Het team achter Girlhood gaf prioriteit aan het gebruik van meisjesstemmen uit het verleden om de tentoonstelling te maken en nodigde bezoekers uit om hun eigen stem in te brengen via een talkback-kaartstation. De afgelopen twee jaar hebben duizenden bezoekers van over de hele wereld de vragen op de kaarten beantwoord om hun mening te geven over alles, van modetrends tot rechtszaken. Terwijl ik het afgelopen jaar als stagiaire in het museum werkte, heb ik wekelijks de talkback-kaarten van Girlhood verzameld en gedigitaliseerd, zodat ze kunnen worden gearchiveerd. Eén zin in het bijzonder is me opgevallen: “girl power!” Terwijl de vele andere slogans die in de kaarten worden gebruikt, meestal op zichzelf staan, gaat girl power vaak gepaard met uitleg van bezoekers over wat de uitdrukking voor hen betekent.
De fundamenten van girl power zijn terug te voeren tot de jaren 1950, toen meisjesjaren na de Tweede Wereldoorlog een belangrijkere en meer gedefinieerde culturele categorie werden. Adverteerders die profiteerden van de babyboom begonnen met marketing voor meisjes als een aparte groep met hun eigen unieke behoeften en interesses. Ondanks de groeiende consumentenmacht en invloed van meisjes op de popcultuur, werd de meisjestijd nog steeds zelden zo serieus genomen als de jongensjaren. In commercials, tijdschriften, muziek, televisieshows en films wordt de jeugd vaak afgeschilderd als een periode van avontuur, rebellie en onafhankelijkheid, en de meisjesjaren als een staat van lichtzinnigheid, afhankelijkheid en onbelangrijkheid.
De uitdrukking ‘girl power’ werd populair in de jaren negentig, toen meisjes die waren opgegroeid met de negatieve berichtgeving na de babyboom, volwassen werden met hun eigen ideeën over meisjes zijn. Girl power kwam voort uit de Riot Grrrl-beweging, een ondergrondse feministische punkinspanning die pleitte voor ‘revolution girl style now!’ Feministen zoals Kathleen Hanna, de zangeres van Bikini Kill, verwierpen het idee dat meisjesjaren gênant en triviaal waren en probeerden het terug te winnen als een bron van sociale en politieke macht. Nadat het eind jaren negentig door de Britse popband The Spice Girls als slogan was overgenomen, verstevigde ‘girl power’ zijn plaats in de mainstream en werd het een toegankelijke (en verhandelbare) politieke slogan voor alle generaties.
De impact van girl power is duidelijk zichtbaar in de honderden verschijningen in de duizenden kaarten die zijn ingezonden naar de tentoonstelling. De gedeelde berichten laten enkele van de vele manieren zien waarop bezoekers girl power hebben gedefinieerd en de uitdrukking hebben gebruikt om hun eigen gecompliceerde ervaringen met en begrip van meisjes te verkennen.
Hoewel de meisjestijd vaak wordt geïdealiseerd als een tijd van eenvoudige onschuld die voorafgaat aan de complexiteit van de volwassenheid, onthullen de talkback-kaarten van bezoekers een veel gecompliceerdere realiteit. Voor velen was de kindertijd de eerste keer dat ze het gevoel ontwikkelden dat meisjes werden onderschat en machteloos werden gemaakt door de volwassenen om hen heen.
Veel bezoekers gebruiken girlpower om na te denken over de complexe ervaringen die ze als kind hadden met het meisjesleven. In tegenstelling tot andere populaire slogans die verband houden met empowerment van vrouwen die zijn gemaakt voor volwassen activistische initiatieven, zoals ‘mijn lichaam, mijn keuze’ of ‘gelijk loon voor gelijk werk’, spreekt girl power rechtstreeks tot de kindertijd. Het gebruik van de uitdrukking is een manier voor volwassenen om hun ervaringen na hun kindertijd te verbinden met de ervaringen van hun jeugd en zelfs de macht terug te winnen waarvan ze voelen dat zij of anderen als meisjes werden ontzegd.
Girl power is ook uniek ten opzichte van andere slogans vanwege de toegankelijkheid voor kinderen. Het wordt het vaakst gebruikt door jongere bezoekers in hun talkback-kaarten, van wie velen het als een bron van positiviteit beschouwen. Ze gebruiken girlpower om anderen aan te moedigen zichzelf te zijn, zich een rechtvaardigere toekomst voor te stellen en pogingen om hun zelfexpressie te beperken af te wijzen. Op veel kaarten begeleiden symbolen zoals harten, vredestekens, smileygezichten en sterren de zin. Girl power biedt een optimistische en leuke manier om na te denken over de relatie tussen power en girlhood
Hoewel meisjes van oudsher worden voorgesteld als mensen zonder politiek bewustzijn, zien veel bezoekers girl power als een vorm van politieke macht. In plaats van meisjesjaren te associëren met passiviteit of zwakte, gebruiken ze het concept van meisjeskracht als een oproep tot actie die meisjesjaren herdefinieert als een bron van kracht. Veel talkback-kaarten beëindigen hun bespreking van kwesties als gelijke beloning of reproductieve rechtvaardigheid met trotse verklaringen van “GIRL POWER!
Veel talkback-kaarten drukken het gevoel uit dat er niet één type meisje of één manier is om het meisjesleven te ervaren, ondanks wat ze misschien zijn opgevoed om te geloven. Inderdaad, veel volwassenen – inclusief historici – verwerpen het meisjesleven als triviaal en onderschatten meisjes als mensen.
Dus wat doen bezoekers met girl power? Volgens de talkback-kaarten helpt girl power bezoekers hun waarde te realiseren, van anderen te houden, hun dromen waar te maken, stereotypen te trotseren en samen te werken om de wereld te veranderen. Door middel van girl power geven meisjes – en de volwassenen waar ze in groeien – een nieuwe kijk op de meisjestijd en definiëren ze hun eigen identiteit als individuen en een verenigde groep.
Hoewel girl power door sommige feministen is bekritiseerd als te dubbelzinnig, blijkt uit het bekijken van de talkback-kaarten van bezoekers dat de aanhoudende populariteit van de uitdrukking misschien te danken is aan de bedrieglijke eenvoud. De brede interpretatieve ruimte van girl power werkt als een uitnodiging, moedigt meisjes aan om te definiëren wat meisjes zijn en power voor hen betekenen en daagt mensen van alle leeftijden uit om hun eigen ideeën en aannames te heroverwegen. De verscheidenheid aan manieren waarop bezoekers de uitdrukking interpreteren, laat zien hoe ‘girl power’ een toegankelijke introductie tot politiek bewustzijn is, iets dat meisjes is ontzegd, en een bron van inspiratie en zelfverdediging die velen meenemen naar volwassenheid. “Girl power”, zoals meisjesjaren, is ingewikkeld!
Adara Woodcook loopt stage bij de Division of Work and Industry en is recentelijk afgestudeerd aan het History MA-programma van de American University. Ze is gespecialiseerd in de geschiedenis van vrouwen en LGBTQ+ en gelooft haar hele leven in girl power.
Meisjesjaren (het is ingewikkeld) is dan tot eind 2022 in het museum te zien reizen naar locaties in het hele land met de reizende tentoonstellingsdienst van het Smithsonian Institution.
Meisjesjaren (het is ingewikkeld) kreeg steun van het Smithsonian American Women’s History Initiative.
