Op het eerste gezicht bescheiden, een Amerikaanse vlag die onlangs in de collectie van ons museum is opgenomen, brengt de opmerkelijke verhalen van twee Amerikaanse soldaten samen. Soldaat Joseph O. “Jose” Quintero worstelde om de vlag in het geheim te maken terwijl hij werd vastgehouden als krijgsgevangene (POW ) tijdens de Tweede Wereldoorlog Later werd luitenant-generaal Edward D. Baca de bewaker van dezelfde vlag, die hem de wereld ronddroeg om de nagedachtenis van Quintero en zijn mede-veteranen te eren.
Joseph O. “Jose” Quintero en zijn vlag
Het verhaal van de vlag begint met Joseph O. “Jose” Quintero, die in januari 1941 dienst nam in het Amerikaanse leger in Fort Worth, Texas. Als soldaat werd Quintero onderdeel van het 60th Coast Artillery Regiment, waar hij werd toegewezen aan Battery H , een 37 mm luchtverdedigingsbatterij. Quintero werd in 1942 gevangen genomen door Japanse troepen op het eiland Corregidor in de Filippijnen en werd eerst vastgehouden als een gevangene in Cabanatuan Camp Two op Corregidor, en later op een reis gestuurd op de Taga Maru – een ‘Hell Ship’. (Tijdens de oorlog kregen veel van de schepen die door Japanse strijdkrachten werden gebruikt om krijgsgevangenen te vervoeren de bijnaam “helse schepen” vanwege hun onmenselijke, vaak dodelijke omstandigheden. Deze schepen waren ook ongemarkeerd en velen werden tot zinken gebracht door geallieerde aanvallen. Tijdens de terugreis van de Taga Maru naar Japan overleefde Quintero een spoedoperatie voor blindedarmontsteking die werd uitgevoerd door medegevangenen, die gedwongen werden om gebruik een scheermesje en twee lepels om de operatie te voltooien. Quintero bracht de rest van de oorlog door met het overleven van de beproevingen van het leven in een krijgsgevangenenkamp in Japan – Niigata Arbeidskamp 5B. In het kamp werd hij toegewezen om te werken in het ziekenhuisgebied en om steward te zijn in de eetzaal van de officieren en onderofficieren.
Quintero’s oorlogservaring als krijgsgevangene werd gevormd door zijn opvoeding. Quintero, de zoon van Mexicaans-Amerikaanse immigranten, groeide op in armoede in Texas. Later herinnerde hij zich dat zijn ervaringen met honger als kind hem voorbereidden op zijn ervaringen als soldaat en krijgsgevangene. Quintero schreef zijn religieuze overtuiging toe om hem in leven te houden – een geloof dat hij zou delen met zijn medegevangenen.
Quintero creëerde in het geheim de Amerikaanse vlag tijdens zijn tijd als krijgsgevangene; het project kostte hem een jaar om te voltooien. Om de vlag voor de Japanse bewakers te verbergen, hield hij hem in een stuk canvas gewikkeld onder zijn kooi en werkte hij ‘s nachts met een Canadese soldaat, een dubbel geamputeerde en mede-krijgsgevangene die toegang had tot de naaikamer van het kamp.
Hoewel de vlag van Quintero veel bekende kenmerken heeft – 48 sterren en 13 strepen, de standaard in de Tweede Wereldoorlog – duidt een nadere inspectie op de oorsprong in een krijgsgevangenenkamp. De vlag heeft ongelijke zigzagsteken die de sterren kruisen in het blauwe veld. Het witte materiaal is opvallend dun. Volgens Quintero was de witte stof een laken dat door de krijgsgevangenen in het Japanse gevangenkamp werd gebruikt. De rode strepen van de vlag zijn afkomstig van een rode wollen deken die toebehoorde aan een andere soldaat; het blauwe veld van een Filippijnse tuinbroek. De rode kleurstof van de strepen is een beetje doorgelopen in de witte strepen, waar de stof mogelijk nat of vochtig is geworden. De hele vlag is bevestigd aan een kleine paal of staf die is ontworpen om in de hand te worden gehouden. De paal was oorspronkelijk een stok die Japanse bewakers gebruikten om gevangenen te disciplineren en te slaan. Het witte touw van de paal was afkomstig van de bevoorradingsparachutes die werden gedropt voordat de gevangenen aan het einde van de oorlog door Amerikaanse troepen werden opgepikt. De lichtbruine verpakking aan het uiteinde van de stok lijkt oude medische tape te zijn. Een stuk touw van een tentkoord werd gebruikt voor het hijstouw dat je kunt zien aan de bovenkant van de vlag, waar het vastzit aan de bovenkant van de bamboestok.
Het maken van de vlag was een gevaarlijke onderneming. Quintero en zijn medegevangenen zouden zijn gestraft, mogelijk zelfs vermoord, als hun werk was ontdekt door hun Japanse bewakers. Waarom deden ze het? In een verklaring aan de Commissie voor de rechterlijke macht in 1999 schreef luitenant-generaal Edward D. Baca Quintero’s toewijding toe aan zijn liefde voor zijn land en zijn medesoldaten:
Jose hield zo van zijn land, dat hij op zoek ging naar een manier om die liefde te uiten. Hij wilde zijn vrienden eren en een symbool voor zichzelf maken om te bewijzen dat hij niet “gebroken” van geest was. Bovenal wilde hij eren wat hij ‘de echte helden van de oorlog’ noemt, degenen die het ultieme offer brachten, degenen die overal om hem heen stierven. Hij begon een project dat een martelende dood voor hem zou hebben betekend als hij was gepakt.
Weken voor het einde van de oorlog (zoals beschreven in het boek Don Jose: de moed en het geloof van een Amerikaanse soldaat in Japanse gevangenschap door Ezequiel L. Ortiz en James McClure, gebaseerd op interviews met Quintero), hoorden de gevangenen in het kamp het geronk van vliegtuigen boven hun hoofd. Zich realiserend dat het geluid van Amerikaanse bommenwerpers kwam, haalde Quintero zijn vlag tevoorschijn en zwaaide ermee in de lucht. De piloten herkenden de vlag door hun vleugels te kantelen, om de Amerikanen te erkennen. Door dit te doen, riskeerde Quintero zijn eigen leven, maar hij hielp de levens van al zijn medegevangenen te redden.
Twee mannen verenigd in geloof en moed om het verhaal van Spaanse veteranen te vertellen
Edward Baca, geboren in Santa Fe, New Mexico, kwam uit een familie wiens dienst in het Amerikaanse leger terugging tot de burgeroorlog. Hij meldde zich in 1956 bij de Nationale Garde van New Mexico en meldde zich later als vrijwilliger voor dienst in Vietnam. Baca klom door de gelederen van de Nationale Garde, ontving een promotie tot luitenant-generaal en diende als de eerste Latino Chief van het National Guard Bureau.
Gedeeltelijk geïnspireerd door het werk van zijn vader en oom, beide veteranen uit de Tweede Wereldoorlog, zette Baca zich in om het verhaal te vertellen van de soldaten van de New Mexico National Guard-eenheden, van wie er zovelen deel uitmaakten van de Amerikaanse eenheden in Bataan op de Filippijnen. . Veel van deze soldaten sneuvelden, stierven aan hun verwondingen of stierven tijdens gevangenschap, om nooit meer naar huis terug te keren. Tijdens zijn dienst bij de Nationale Garde hielp Baca veel van de Bataan- en Corregidor-veteranen om de medailles te bemachtigen die ze toekwamen. Toen hij hoofd van het National Guard Bureau werd, kende Baca Quintero de New Mexico Medal of Valor met Palm toe.
Baca wist niet dat Quintero na het evenement een presentatie moest geven aan Baca. Quintero gaf Baca de vlag die hij en zijn medesoldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog in het geheim hadden gemaakt – en vroeg de jongere soldaat om hun verhaal overal in de Verenigde Staten te vertellen. Baca accepteerde Quintero’s aanklacht. In de jaren die volgden op hun ontmoeting, vertelde Baca de gekoppelde verhalen over de militaire geschiedenis van New Mexico, de dienst van Spaanse soldaten in de Tweede Wereldoorlog en de vlag van Quintero in elke staat en territorium in de Verenigde Staten (en uiteindelijk alle zeven continenten in de wereld) . Bij elke stop benadrukte Baca Quintero’s kracht, karakter en ongelooflijk patriottisme dat uiteindelijk honderden levens redde.
Naar het Smithsonian
In 1995, tijdens een herdenkingsevenement voor Spaanse veteranen uit de Tweede Wereldoorlog, vertelde generaal Baca het verhaal van de Bataan-veteranen uit New Mexico en deelde hij het verhaal van Quintero en zijn vlag. Nadat hij klaar was, vroeg de moderator, Tensia Alvirez (destijds hoofd van de public relations van het museum) aan de generaal of hij zou overwegen de vlag aan het Smithsonian te schenken. Baca antwoordde dat hij het verhaal overal in de Verenigde Staten wilde vertellen, maar zei: “Als ik klaar ben met mijn dienst, zal ik overwegen om het aan het museum te presenteren.”
Na het programma overhandigde ik generaal Baca mijn visitekaartje, verzekerde hem dat we geïnteresseerd waren in de vlag en vertelde hem dat ik de curator zou zijn om hem te helpen ontvangen voor de collecties. In 2002 nam hij opnieuw contact met me op om te kijken of we nog steeds geïnteresseerd waren. Hij liet me weten dat hij nog steeds niet klaar was met het vertellen van het verhaal van Quintero en zijn vlag aan de natie, maar dat hij contact zou houden. Trouw aan zijn woord ontving ik in 2012 een e-mail van Baca’s uitvoerend officier, Mike Gonzales, waarin hij vroeg om een telefoonconferentie met de generaal. We spraken over de vlag, zijn voortdurende werk en onze voortdurende interesse in het ontvangen van de vlag.
Mijn laatste e-mail en telefoontje met Baca in juli 2020 werden ook gecoördineerd door Gonzales, die over de generaal sprak als zijn mentor en vriend. Het was vele jaren geleden sinds ons laatste gesprek en Baca verkeerde in slechte gezondheid en onderging een chemotherapiebehandeling voor een agressieve vorm van leukemie. Ondanks dat ik niet wist of ik nog in het museum was, of dat het museum nog steeds geïnteresseerd zou zijn in de vlag, beloofde Gonzales de generaal dat hij er alles aan zou doen om contact met mij op te nemen. Toen ze me bereikten en ik met Baca sprak, liet hij me weten dat hij eindelijk klaar was om de vlag naar het Smithsonian te brengen. Baca stierf op 15 september 2020. De vlag arriveerde binnen een jaar na zijn overlijden, waarmee hij zijn belofte van eer en vertrouwen vervulde dat het Smithsonian het verhaal zou blijven vertellen. Het overlijdensbericht van Taos News voor Baca benadrukte de cruciale rol die Baca’s liefde voor het land in zijn leven speelde:
Hij hield van de Verenigde Staten en hij hield van New Mexico. Hij voelde dat hij deel uitmaakte van een lange rij soldaten, deel uitmaakte van een traditie. Hij zei dat het belangrijk was om het land niet als vanzelfsprekend te beschouwen.
Tegenwoordig maakt deze vlag deel uit van de collecties van ons museum en vervult daarmee de laatste wens van een generaal om het verhaal te vertellen van Jose Quintero, zijn vlag en zijn dienst aan de Verenigde Staten.
Jennifer Jones is curator en projectleider bij de afdeling Politieke en Militaire Geschiedenis.
