Denk eens aan de tandenborstel – zo klein en toch zo belangrijk voor gezondheid en geluk – en hoe die in ons leven is gekomen. De vroegste voorbeelden zijn waarschijnlijk gemaakt in China tijdens de Tang-dynastie (618-907 CE), en ze zijn nog steeds te zien in instellingen zoals het Shanghai Museum. Na verloop van tijd, grotendeels dankzij rondtrekkende kooplieden en monniken, arriveerde het nieuws over deze Aziatische technologie in het Westen, met enkele tussenstops onderweg. Thomas Hearne, een Engelse antiquair, merkte op dat “hun tanden poetsen met een borstel” een ritueel onderdeel was van islamitische wassingen na het gebed.
Hoewel Franse mannen en vrouwen waarschijnlijk niet kieskeuriger waren dan andere Europeanen, was Frankrijk het eerste land met een tandarts (in plaats van een simpele tandentrekker) die voor tanden zorgde en mondhygiëne promootte. In 1649 noemde een rijke Engelsman die in Parijs woonde (en de revolutie thuis vermeed) “kleine borstels om de tanden schoon te maken, de meeste bedekt met sylver en enkele met goud en sylver Twiste.” Nicholas Lemery, een Franse chemicus die als apotheker van de koning diende, raadde aan om de tanden met tandpasta te wrijven [a powder using for cleaning] en een ruwe borstel, en spoel ze vervolgens af met bordeaux. De belangstelling voor mondhygiëne werd in heel Europa steeds gewoner. Samuel Pepys, een student aan de Universiteit van Cambridge aan het einde van de eeuw, kocht een “bundel tandenborstels (tweedehands, een koopje)” op een lokale verkoop. Anton van Leeuwenhoek, een vroege natuuronderzoeker in Nederland, gebruikte tandenstokers, een doek en zout om zijn tanden schoon te maken nadat hij wat van zijn tandsmurrie had onderzocht met een van zijn kleine maar krachtige microscopen.
De complete huisvrouw, een populair boek dat voor het eerst in 1741 in Londen werd gepubliceerd, bevatte een recept voor een ‘bewonderenswaardig poeder voor de tanden’. Het raadde ook aan een doek om de vinger te gebruiken, aangezien “het te vaak gebruik van de tandenborstel ervoor zorgt dat de tanden lang en misvormd worden, hoewel het een goed instrument is en het matige gebruik ervan voldoende is.” Een soortgelijk recept is te vinden in het manuscript van Martha Washington Kookboek.
Advertenties voor tandartsen en tandheelkundige producten verschenen in verschillende kranten die in de Britse koloniën van Noord-Amerika werden gepubliceerd. Een in De South Carolina Gazette (26 augustus 1756) bood tandenborstels, ‘galenische medicijnen’, chirurgische instrumenten en Greenough’s tinctuur voor de tanden aan – waarvoor Thomas Greenough uit Londen in 1743 een Brits patent had verkregen. De Pennsylvania Gazette (27 november 1760) werd gepost door John Wilkins, een ambachtsman uit Philadelphia die tandenborstels, schrobborstels en dergelijke maakte, en die direct geld aanbood voor varkenshaar.
Het is duidelijk gemakkelijker om in het leven te kijken van degenen die rijk en prominent waren dan degenen die dat niet waren, vooral wanneer er toegang is tot correspondentie, financiële rekeningen en agenda’s. En dus weten we dat George Washington (die uiteindelijk al zijn tanden verloor) tandenborstels kocht in Williamsburg en in Philadelphia. Thomas Jefferson vroeg een collega in Londen om “½ doz. tandenborstels, het haar niet te sterk en niet te zwak, zonder sponzen. ½ doz. doen. met het sterkste haar, zoals varkenshaar, ook zonder sponzen. Een zilveren tandenstokerdoosje, de kleinst mogelijke, zoals je me misschien hebt zien gebruiken, mocht je de mijne hebben opgemerkt. Ze kosten ongeveer een dollar.” Archeologen die in 1988 in Williamsburg aan het graven waren, vonden een handvat van been, misschien voor een tandenborstel, met de inscriptie “th. Jefferson.”
“Laat elke opeenvolgende dag onfeilbaar brengen, De borstel, de tandpasta en de lente.”
Solyman Bruin, Dentologie (New York, 1833)
Het gebruik van tandheelkundige producten explodeerde in de jaren 1800, vooral in de Verenigde Staten. Een belangrijke factor was een groeiende middenklasse met een besteedbaar inkomen. Een andere was een groeiend tandheelkundig beroep. Een derde was een groeiende commerciële cultuur die tandenborstels, pasta’s en poeders naar winkels in gemeenschappen in het hele land bracht. In de objectgroep Cosmetica en Persoonlijke Verzorging kunnen lezers ontdekken hoe de mondverzorging, inclusief tandenborstels, in deze latere periode is veranderd.
Deborah Warner is curator bij de afdeling Geneeskunde en Wetenschap en blogt over wetenschap en cultuur.
