Rozenkransen of gebedskralen zijn een essentieel onderdeel van de Amerikaanse materiële religie, de studie van de objecten, iconen, afbeeldingen en ruimtes van religieuze praktijk in de Verenigde Staten. Hoewel rozenkransen en gebedskralen niet beperkt zijn tot het katholicisme – veel religies gebruiken ze in de dagelijkse praktijk, waaronder de bisschoppelijke en orthodoxe kerken, de islam, het hindoeïsme, het boeddhisme en meer – legt de collectie van het museum vooral de diversiteit van het Amerikaanse katholicisme en de mensen vast die rozenkransen gebruiken als onderdeel van hun geloof: van een aalmoezenier uit de Tweede Wereldoorlog tot een beroemde jazzmuzikant tot een meteoroloog die een orkaan van categorie vijf volgt.
Ik ben opgegroeid in een vroom katholiek gezin en enkele van mijn vroegste herinneringen zijn het ontvangen van rozenkransen. Ik herinner me duidelijk een vrouw die met de hand rozenkransen in mijn parochie maakte en naar mijn huis kwam in de tweede klas, waardoor ik de kleur van de kraal en de ketting kon kiezen voor mijn rozenkrans voor de eerste communie. Mijn meest waardevolle rozenkrans is er echter een die oorspronkelijk niet van mij was. Het was de rozenkrans van mijn oma, die mijn vader me had gegeven. Ze hield het stevig vast tijdens haar gevecht met borstkanker, de verf van de kralen was afgesleten door gebruik. Ik spreek uit ervaring, maar ook met een passie voor het bestuderen van de objecten die de hele Amerikaanse religieuze ervaring omringen.
Rozenkransen zijn ontworpen als devotionals, of religieuze voorwerpen zoals scapulieren, heilige medailles en crucifixen die door de religieuzen worden gedragen als onderdeel van hun aanbidding. In het geval van deze objecten verschijnen kralen, medailles of knopen op regelmatige afstanden langs een koord of ketting, elk met een gebed en een specifiek ritme voor de aanbidding van een waarnemer. De kralen en kettingen van deze gebedsgereedschappen waren en zijn ook gemaakt van een verscheidenheid aan materialen – goud, koraal, glas en zaad, om er maar een paar te noemen – in de Verenigde Staten en door de tijd heen, de diversiteit aan stijlen en Amerikaanse katholieke ervaringen vastgelegd in de religiecollectie van het museum.
In de katholieke traditie zijn rozenkransen bedoeld om gebruikers te helpen nadenken over vier “mysteries”: vreugdevol, verdrietig, glorieus en lichtgevend. Alle katholieke rozenkransen volgen hetzelfde patroon: een rond koord of ketting is vastgemaakt aan een kortere met een kruis aan het uiteinde, waar mensen bidden beginnen en eindigen hun reeks. Langs deze draad zitten kralen en knopen, die elk een specifiek gebed vertegenwoordigen, waaronder de gebeden “Onze Vader”, “Wees gegroet Maria”, “Glorie zij”, “Fatina”, “Heilige Koningin” en “Geloofsbelijdenis van Nicea”. Sommige kralen en gebeden zijn geclusterd, zoals tientallen of sets van tien ‘Wees gegroet’-gebeden langs de cirkel.
Gezien de persoonlijke aard van het gebruik van een rozenkrans, voegen sommige rozenkransbezitters hangers of heilige medailles toe die specifiek zijn voor hun situatie of patroonheilige, zoals deze rozenkrans in de Vidal-collectie uit Puerto Rico, waarschijnlijk gemaakt aan het einde van de 19e of het begin van de 20e eeuw. Aan het touwtje tussen de kralen zitten hangers van lichaamsdelen, dieren of voorwerpen. Deze speciale kralen of volksbedels – milagros of “wonderen” genoemd – vertegenwoordigen offers aan een bepaalde heilige en waren en zijn vooral populair in Mexico, het zuidwesten van de Verenigde Staten en Latijns-Amerika.
Milagros, meestal ongeveer een centimeter groot, werden soms vastgemaakt aan houten kruisen, beelden van heiligen en hun kleding, of andere voorwerpen, zoals rozenkransen, als onderdeel van verzoeken aan heiligen om bescherming, genezing, gezondheid of geluk. Het gebruik van milagros ging soms gepaard met een gebedsverzoek aan een heilige, later terugbetaald door een pelgrimstocht naar een heiligdom gewijd aan die specifieke heilige, waar de Milagro kan worden vastgemaakt aan een standbeeld of object op de locatie.
Tegenwoordig worden milagros nog steeds gemaakt, gegeven, gedragen en vastgemaakt aan rozenkransen, vooral in Latinx-gemeenschappen. Vaak hebben rozenkransbezitters een bepaalde heilige in gedachten, of het nu gaat om een vormsel of een patroonheilige, en kunnen ze soortgelijke hangers of medailles aan hun rozenkrans of sieraden toevoegen. Patroonheiligen worden vaak gekozen vanwege interesse, beroep of situatie, zoals St. Pelagia, patroonheilige van actrices, of St. Jude, patroonheilige van wanhopige situaties en verloren zaken.
Rozenkransen worden vaak gemaakt voor of geschonken door een familielid of vriend als erkenning voor een belangrijke levensgebeurtenis of krijgen betekenis op basis van wanneer ze werden gebruikt of wie ze gebruikte. Veel katholieke families beschouwen rozenkransen als familie-erfstukken en geven ze van generatie op generatie door.
Voor een aalmoezenier die tijdens de Tweede Wereldoorlog in de Stille Zuidzee diende, maakte een rozenkrans deel uit van zijn benodigdheden op het veld, samen met epauletten met kruispictogrammen en een kruisbeeld. Zoals zijn eenheid op 20 februari 1945 in een handgeschreven brief opmerkte: ‘Uw aanwezigheid onder ons is er een geweest om nooit te vergeten. Uw moed en doorzettingsvermogen voor wat juist is, hebben u niet alleen tot onze aalmoezenier gemaakt, maar wat meer is, tot een echte vriend.” Voor aalmoezenier LT Ernest D. Miller, United States Navy Reserve, bood deze rozenkrans waarschijnlijk veiligheid bij het dienen van soldaten ver van huis en diende hij om de herinnering aan deze soldaten en zijn ervaringen levend te houden.
Robert Ricks, hoofdvoorspeller van de National Weather Service, keek op 28 augustus 2005 angstig naar computerkaarten van de beweging van de orkaan Katrina langs de Golf van Mexico vanuit zijn post bij het weerstation in Slidell, Louisiana. Hij was verantwoordelijk voor het opstellen van een weeralarm dat zou voorspellen de zware impact van de orkaan – in zijn woorden, “een zeer krachtige orkaan met ongekende kracht” – en zocht troost tijdens de stressvolle momenten die dag en de dagen na het gebruik van deze katholieke rozenkrans die hem door zijn grootmoeder was gegeven.
Maar niet alle rozenkransen krijgen betekenis vanwege situaties van stress en strijd. Edward Kennedy “Duke” Ellington, Amerikaans componist, pianist en leider van een jazzband, hing geen enkele religieuze denominatie aan, maar zijn unieke geloof gericht op persoonlijke, politieke en morele vrijheid was een cruciaal onderdeel van zijn muziek. Hoewel hij zich niet identificeerde als katholiek of episcopaal, twee van de grootste Amerikaanse religieuze groepen die rozenkransen gebruiken, gebruikte hij deze wel met felblauwe kralen langs een touwtje met knopen tussen verschillende decennia. Normaal gesproken hebben rozenkransen kralen of knopen, in plaats van een mix van de twee, wat deze rozenkrans uniek maakt.
Zoals deze rozenkransen laten zien, is de lichamelijkheid van religie – de voorwerpen die mensen vasthouden, verbranden, begraven en aanbidden – cruciaal voor het begrijpen van de geschiedenis van wat het betekende om religieus te zijn in Amerika. Waar en waarom elke rozenkrans in de collectie van het museum werd gebruikt, wijst op het belang van de ‘stukjes en snuisterijen’ van religie – de objecten die een transcendent geloof in het fysieke veld versterken – en hun verzameling door een museum dat geïnteresseerd is in de geschiedenis van religie.
Emma Cieslik (zij/haar) loopt stage bij het Office of Curatorial Affairs van het museum en werkt samen met het nieuwe Center for the Understanding of Religion in American History. Ze is afgestudeerd aan de Ball State University met een graad in openbare geschiedenis, biologie en antropologie, en volgt momenteel een graad in museumstudies aan de George Washington University.
